此后(hou)数(shu)年，人们逐渐明白问题不仅限于这(zhe)三(san)个地区，也不限于结直肠癌。研究人员发(fa)现，世界各地的年轻人患上多种癌症，发(fa)病率(lu)高得惊(jing)人。凯(kai)特·米(mi)德(de)尔顿(dun)、查德(de)威克·博(bo)斯曼、德(de)威恩·韦德(de)和奥利维娅·芒恩等明星和公众人物确诊让大众关注(zhu)这(zhe)一问题。与此同时，科研人员在争分夺秒(miao)回答医学界以(yi)外很多人的一个疑问：癌症历来是老(lao)年疾病，现在为什么击倒越来越多正值(zhi)壮年的群体？

从全球来看，1990至2019年，与早发(fa)型癌症(即(ji)患者小于50岁)相关的确诊和死亡病例分别增加了79%和28%，这(zhe)项(xiang)最新研究发(fa)表(biao)在医学期刊《英(ying)国医学杂志·肿瘤(liu)学》上。在美国，乳腺癌是最常见的早发(fa)型癌症，但最近(jin)这(zhe)一年龄组罹患消化器(qi)官癌症的病例增长尤为明显(xian)，包括结肠癌、直肠癌、胰腺癌和胃癌。

总体而言，患上癌症的绝大多数(shu)仍是相对年长者。美国癌症学会数(shu)据显(xian)示，截(jie)至2025年，美国确诊癌症患者中，有88%年龄在50岁以(yi)上，59%在65岁以(yi)上。但毫(hao)无疑问，这(zhe)一人口结构正在变化。50岁以(yi)下(xia)群体罹患癌症的风险在增加，而且这(zhe)是癌症风险上升的唯一年龄组。这(zhe)一年龄组的美国成年人中，发(fa)病率(lu)上升的共有17种癌症。

早发(fa)型癌症确诊病例增多，部分原因是检(jian)测和诊断各种癌症的能力增强。英(ying)国肿瘤(liu)学者、癌症研究人员托马斯·波尔斯是瑞士《肿瘤(liu)学年鉴》杂志的编辑。他说：“现在有了先进得多的工具，必然会为年轻人做更多检(jian)查，使用更精确的成像。”

但这(zhe)只是原因之一。科研人员说多种因素(su)交织组成更复杂的网络，他们仍在试图厘清(qing)。数(shu)据显(xian)示，现代生活的某些因素(su)——或许(xu)是因素(su)组合致使患病的成年人越来越年轻。目前，还没有人确切知道致病因素(su)是什么。

风险因素(su)尚未厘清(qing)

已知癌症风险因素(su)有很多，从与生俱来的基(ji)因到后(hou)天养成的不健康生活习惯，比如吸(xi)烟、酗酒或暴晒。这(zhe)些习惯会加快细(xi)胞的自(zi)然退化，假以(yi)时日，细(xi)胞失去修复损伤的能力，从而发(fa)生基(ji)因突变。随着年龄增长损伤也在累积，细(xi)胞可能癌变，其生长和繁殖的速度(du)过快，以(yi)至人体免(mian)疫系(xi)统无法控制，重(zhong)要器(qi)官可能遭扼杀。随着年龄增长免(mian)疫系(xi)统也会失去部分效力，癌细(xi)胞更容易抢占身体。

美国范德(de)比尔特大学青年癌症项(xiang)目负责人凯(kai)茜·恩格说，典型风险因素(su)似乎并不能完全解释近(jin)来早发(fa)型癌症的增多。有些趋势令人困惑，例如不吸(xi)烟的年轻女性确诊肺癌的人数(shu)多得出奇。很多时候，恩格的患者生活极其健康：素(su)食者、马拉松选手、游泳爱好者。她说：“这(zhe)就(jiu)是为什么我真的认(ren)为还有其他风险因素(su)要考虑。”

这(zhe)些风险因素(su)可能是什么，不乏(fa)各种说法。很多科研人员指向现代饮食，现代饮食往往包含(han)大量可能致癌的产品，包括深加工食品、红肉和酒精。现代饮食还可能导致体重(zhong)增加，这(zhe)是另一个癌症风险因素(su)。我们吃(chi)进的食物也会影响肠道微生物组，这(zhe)些微生物群生活在消化系(xi)统内，似乎与整体健康有关。饮食或接触(chu)抗生素(su)等药物导致肠道微生物组变化，可能也是其中原因之一。

其他研究人员则归咎于微塑料(liao)，微塑料(liao)散落在环境中，渗入我们的食物和水，根据2024年的一项(xiang)研究，甚至癌症患者的肿瘤(liu)中也发(fa)现部分微塑料(liao)。其他环境因素(su)也可能是罪魁祸首，因为从化妆品到食品包装(zhuang)都含(han)有许(xu)多研究人员无法确信是否(fou)安全的物质。还有研究表(biao)明，就(jiu)连我们几乎每时每刻(ke)都在接触(chu)的人造光也可能干扰正常的生物节律，从而对健康产生深远影响。

目前看来，这(zhe)些都只是假设。有的可能最终证(zheng)明是错误的，还有更多理论会不时出现。弗里泽尔说，同样很有可能的是不同癌症的风险因素(su)各异。即(ji)使在一个患者身上，多重(zhong)诱因也可能重(zhong)叠发(fa)挥作(zuo)用。

美国纪念斯隆(long)-凯(kai)特林癌症中心的安德(de)烈娅·切尔塞克也认(ren)为，早发(fa)型癌症的部分病例没有简单的解释。她收治的患者中，有的只有20多岁甚至十几岁，但长着“看起来就(jiu)像80岁老(lao)人的肿瘤(liu)”。这(zhe)些病例让她困惑不已。

切尔塞克看来，这(zhe)些晚期肿瘤(liu)表(biao)明患者长时间接触(chu)破坏(huai)性物质，他们自(zi)己甚至都没意识到接触(chu)了这(zhe)么久(jiu)。切尔塞克说，尽管对早发(fa)型癌症的研究和认(ren)识仍在积累过程中，但问题的根源可能并不新鲜。即(ji)便(bian)是接触(chu)毒性最强的物质，可能也要数(shu)年才会导致健康问题，这(zhe)意味着现在进入公众视线的问题根源可能几十年前就(jiu)出现了，一直在暗(an)中致人患病，直到太过明显(xian)才无法忽视。

现代世界的潜在健康危害数(shu)不胜(sheng)数(shu)，弄清(qing)年轻人为何(he)患癌并非易事。这(zhe)是个碎片数(shu)量未知的拼图任务。

年轻患者有独特需求

研究人员还得回答另一个问题：在分子层面上，年轻患者的癌症是否(fou)与较年长者截(jie)然不同。如果答案是肯定的，这(zhe)类发(fa)现可能引导研究人员得出新疗法。

恩格等人的研究显(xian)示出分子差异，至少在早发(fa)型结直肠癌患者身上存在。但其他科研人员没那么确定。英(ying)国肿瘤(liu)学者波尔斯说，尚未发(fa)现强有力的证(zheng)据表(biao)明早发(fa)型癌症与相对迟(chi)发(fa)的癌症截(jie)然不同或更活跃，只是患者碰巧在相对年轻时发(fa)病。

即(ji)使从医学角度(du)不需要偏离(li)传统的治疗方法——如化疗、放疗和手术(shu)，较年轻患者也有独特需求。标准疗法尽管通常有效，但对于还有几十年生命(ming)的人来说这(zhe)种疗法可能是毁灭性的，可能导致影响终身生理变化。

艾利森·西尔贝(bei)曼在一家向年轻癌症患者提供帮(bang)助的非营利组织担任首席执行官。他说，即(ji)使没有全新的医疗方法，癌症中心也开(kai)始意识到，与老(lao)年患者相比，“年轻人的经历截(jie)然不同，所以(yi)需要截(jie)然不同的治疗方法”。西尔贝(bei)曼说，身体痛苦并不是要克服的唯一障碍。与较年长患者相比，年轻人更有可能难以(yi)承担医疗费用，也更有可能产生心理健康问题。

先进的人工智能新技术(shu)提高了众人预期，可能带来改变癌症研究的新工具。人工智能让科研人员能以(yi)此前无法想象的精确度(du)筛查海量数(shu)据。人们希望这(zhe)类工具解锁一连串新发(fa)现，比如指明尚未意识到的风险因素(su)，大力推(tui)动开(kai)发(fa)新疗法。

总而言之，可能要几年，甚至几十年才能厘清(qing)是什么导致癌症早发(fa)，或许(xu)还要更长时间才明白如何(he)防(fang)治。现在我们看来显(xian)而易见的事情，例如吸(xi)烟导致肺癌，是科研人员花了大约40年才确信无疑的结论。就(jiu)算得出这(zhe)样的结论，也没有一夜之间改变什么。（编译/张(zhang)熠柠）

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