此(ci)后数年(nian)，人们(men)逐渐明白问题不仅限于(yu)这三个地区，也不限于(yu)结直肠癌。研究人员(yuan)发现，世(shi)界各地的年(nian)轻(qing)人患上多种癌症，发病率高得惊人。凯特·米德尔顿、查德威克·博斯曼(man)、德威恩(en)·韦德和奥利维娅·芒恩(en)等(deng)明星和公众人物确诊让大众关注这一问题。与此(ci)同时，科研人员(yuan)在争(zheng)分(fen)夺秒回答医学界以外很多人的一个疑问：癌症历(li)来是老年(nian)疾病，现在为什么击倒越来越多正值壮年(nian)的群体？

从全球来看，1990至(zhi)2019年(nian)，与早(zao)发型癌症(即患者(zhe)小于(yu)50岁(sui))相关的确诊和死亡(wang)病例分(fen)别增加了79%和28%，这项最新研究发表在医学期刊《英(ying)国医学杂志·肿瘤学》上。在美国，乳腺(xian)癌是最常见的早(zao)发型癌症，但最近这一年(nian)龄组罹患消化器官癌症的病例增长尤为明显，包括结肠癌、直肠癌、胰腺(xian)癌和胃癌。

总体而言，患上癌症的绝大多数仍是相对年(nian)长者(zhe)。美国癌症学会数据显示，截至(zhi)2025年(nian)，美国确诊癌症患者(zhe)中，有88%年(nian)龄在50岁(sui)以上，59%在65岁(sui)以上。但毫无疑问，这一人口(kou)结构正在变(bian)化。50岁(sui)以下群体罹患癌症的风险在增加，而且这是癌症风险上升的唯一年(nian)龄组。这一年(nian)龄组的美国成年(nian)人中，发病率上升的共有17种癌症。

早(zao)发型癌症确诊病例增多，部分(fen)原(yuan)因是检测(ce)和诊断各种癌症的能力增强。英(ying)国肿瘤学者(zhe)、癌症研究人员(yuan)托马斯·波尔斯是瑞(rui)士《肿瘤学年(nian)鉴》杂志的编辑。他说(shuo)：“现在有了先进得多的工具，必然会为年(nian)轻(qing)人做更多检查，使用更精(jing)确的成像。”

但这只是原(yuan)因之(zhi)一。科研人员(yuan)说(shuo)多种因素交织组成更复杂的网络，他们(men)仍在试图厘清。数据显示，现代生(sheng)活的某些因素——或许是因素组合致使患病的成年(nian)人越来越年(nian)轻(qing)。目前，还没有人确切知道致病因素是什么。

风险因素尚未厘清

已(yi)知癌症风险因素有很多，从与生(sheng)俱来的基因到后天养成的不健康生(sheng)活习惯，比(bi)如吸(xi)烟、酗酒(jiu)或暴(bao)晒。这些习惯会加快细(xi)胞的自然退化，假以时日，细(xi)胞失去修(xiu)复损伤(shang)的能力，从而发生(sheng)基因突变(bian)。随着年(nian)龄增长损伤(shang)也在累积，细(xi)胞可能癌变(bian)，其生(sheng)长和繁殖的速度过快，以至(zhi)人体免疫系统无法控制(zhi)，重要器官可能遭扼杀(sha)。随着年(nian)龄增长免疫系统也会失去部分(fen)效力，癌细(xi)胞更容易抢(qiang)占身体。

美国范德比(bi)尔特大学青年(nian)癌症项目负(fu)责人凯茜·恩(en)格说(shuo)，典型风险因素似乎并不能完全解释近来早(zao)发型癌症的增多。有些趋势令人困惑，例如不吸(xi)烟的年(nian)轻(qing)女性确诊肺癌的人数多得出奇(qi)。很多时候，恩(en)格的患者(zhe)生(sheng)活极其健康：素食者(zhe)、马拉松选(xuan)手(shou)、游泳(yong)爱好者(zhe)。她说(shuo)：“这就(jiu)是为什么我真的认为还有其他风险因素要考虑。”

这些风险因素可能是什么，不乏(fa)各种说(shuo)法。很多科研人员(yuan)指向现代饮食，现代饮食往(wang)往(wang)包含大量(liang)可能致癌的产品(pin)，包括深加工食品(pin)、红肉和酒(jiu)精(jing)。现代饮食还可能导致体重增加，这是另一个癌症风险因素。我们(men)吃(chi)进的食物也会影响肠道微生(sheng)物组，这些微生(sheng)物群生(sheng)活在消化系统内，似乎与整体健康有关。饮食或接触抗生(sheng)素等(deng)药(yao)物导致肠道微生(sheng)物组变(bian)化，可能也是其中原(yuan)因之(zhi)一。

其他研究人员(yuan)则归咎于(yu)微塑(su)料，微塑(su)料散落在环境中，渗(shen)入我们(men)的食物和水，根据2024年(nian)的一项研究，甚至(zhi)癌症患者(zhe)的肿瘤中也发现部分(fen)微塑(su)料。其他环境因素也可能是罪魁祸首，因为从化妆品(pin)到食品(pin)包装都(dou)含有许多研究人员(yuan)无法确信是否安全的物质。还有研究表明，就(jiu)连我们(men)几乎每时每刻都(dou)在接触的人造光也可能干扰正常的生(sheng)物节律(lu)，从而对健康产生(sheng)深远影响。

目前看来，这些都(dou)只是假设。有的可能最终证明是错误的，还有更多理论会不时出现。弗里泽尔说(shuo)，同样很有可能的是不同癌症的风险因素各异。即使在一个患者(zhe)身上，多重诱(you)因也可能重叠发挥作用。

美国纪念斯隆-凯特林癌症中心的安德烈娅·切尔塞克也认为，早(zao)发型癌症的部分(fen)病例没有简(jian)单的解释。她收治的患者(zhe)中，有的只有20多岁(sui)甚至(zhi)十几岁(sui)，但长着“看起来就(jiu)像80岁(sui)老人的肿瘤”。这些病例让她困惑不已(yi)。

切尔塞克看来，这些晚期肿瘤表明患者(zhe)长时间接触破坏性物质，他们(men)自己甚至(zhi)都(dou)没意识到接触了这么久(jiu)。切尔塞克说(shuo)，尽管对早(zao)发型癌症的研究和认识仍在积累过程(cheng)中，但问题的根源可能并不新鲜(xian)。即便是接触毒性最强的物质，可能也要数年(nian)才会导致健康问题，这意味着现在进入公众视线的问题根源可能几十年(nian)前就(jiu)出现了，一直在暗中致人患病，直到太过明显才无法忽视。

现代世(shi)界的潜(qian)在健康危害数不胜数，弄清年(nian)轻(qing)人为何患癌并非易事。这是个碎片数量(liang)未知的拼图任务。

年(nian)轻(qing)患者(zhe)有独特需求

研究人员(yuan)还得回答另一个问题：在分(fen)子层面上，年(nian)轻(qing)患者(zhe)的癌症是否与较年(nian)长者(zhe)截然不同。如果答案是肯定的，这类(lei)发现可能引导研究人员(yuan)得出新疗法。

恩(en)格等(deng)人的研究显示出分(fen)子差(cha)异，至(zhi)少在早(zao)发型结直肠癌患者(zhe)身上存在。但其他科研人员(yuan)没那么确定。英(ying)国肿瘤学者(zhe)波尔斯说(shuo)，尚未发现强有力的证据表明早(zao)发型癌症与相对迟发的癌症截然不同或更活跃，只是患者(zhe)碰(peng)巧在相对年(nian)轻(qing)时发病。

即使从医学角度不需要偏离传统的治疗方(fang)法——如化疗、放疗和手(shou)术，较年(nian)轻(qing)患者(zhe)也有独特需求。标准疗法尽管通(tong)常有效，但对于(yu)还有几十年(nian)生(sheng)命的人来说(shuo)这种疗法可能是毁灭性的，可能导致影响终身生(sheng)理变(bian)化。

艾利森·西尔贝曼(man)在一家向年(nian)轻(qing)癌症患者(zhe)提供(gong)帮助(zhu)的非营利组织担任首席执行官。他说(shuo)，即使没有全新的医疗方(fang)法，癌症中心也开始意识到，与老年(nian)患者(zhe)相比(bi)，“年(nian)轻(qing)人的经历(li)截然不同，所以需要截然不同的治疗方(fang)法”。西尔贝曼(man)说(shuo)，身体痛苦并不是要克服的唯一障(zhang)碍。与较年(nian)长患者(zhe)相比(bi)，年(nian)轻(qing)人更有可能难以承(cheng)担医疗费用，也更有可能产生(sheng)心理健康问题。

先进的人工智能新技术提高了众人预期，可能带来改变(bian)癌症研究的新工具。人工智能让科研人员(yuan)能以此(ci)前无法想象的精(jing)确度筛(shai)查海量(liang)数据。人们(men)希望这类(lei)工具解锁一连串(chuan)新发现，比(bi)如指明尚未意识到的风险因素，大力推动(dong)开发新疗法。

总而言之(zhi)，可能要几年(nian)，甚至(zhi)几十年(nian)才能厘清是什么导致癌症早(zao)发，或许还要更长时间才明白如何防治。现在我们(men)看来显而易见的事情，例如吸(xi)烟导致肺癌，是科研人员(yuan)花(hua)了大约40年(nian)才确信无疑的结论。就(jiu)算得出这样的结论，也没有一夜之(zhi)间改变(bian)什么。（编译/张熠柠）

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